小白鼠不一定小，也不一定白
动物、设备、信息和试剂，是现代生命科学研究的四大要素。其中，实验动物作为人类的“替身”，在我们谋求医学进步和发展的过程中，充当了不可或缺的重要角色。
提到实验动物，你第一时间想到的是什么呢？
生物实验中的“首席动物”小白鼠
想必在很多小伙伴心中，小白鼠就是实验动物的代名词。
不过，可供选择的实验动物那么多，科学家们为什么偏偏盯上了“小白鼠”呢？关于实验动物，还有哪些事情是我们不知道的？
俄罗斯新西伯利亚细胞学和遗传学研究所前的实验鼠纪念碑
接下来，就让我们从实验小鼠入手，一起了解和实验动物有关的那些事。
小“白”鼠不一定是白色的
我们现在生物实验所用的实验小鼠（laboratory mouse），是小家鼠（home mouse）经长期人工饲养和选择培育演变而来的，属于啮齿目、鼠科、小鼠属动物，个体较小，成年小鼠体重也仅20克左右。
小家鼠
早在16世纪，就有一部分科学家利用小鼠进行科学研究，但仅限于比较解剖学领域。至于小鼠正式成为动物实验的“主角”，则要等到20世纪了。
20世纪初，孟德尔遗传定律再次受到生物学界的关注，学术界开始尝试在不同物种中对其进行验证，小鼠作为哺乳动物中的一员，也成了重要的研究对象。一时间各大科研机构对小鼠的需求量激增，于是有人做起了饲养、售卖实验用小鼠的生意。
阿比·拉斯罗普女士
马萨诸塞州的一位名叫阿比·拉斯罗普（Abbie Lathrop）的女士，由于小鼠繁殖计划和饲养记录详细、完备，很快就成为了包括哈佛大学在内的多所权威实验室的主要小鼠供应商。
阿比·拉斯罗普女士记录小鼠培育繁殖过程的手稿
1907年，哈佛大学的克拉伦斯·库克·利特尔（Clarence Cook Little）开始在导师的指导下，对小鼠皮毛颜色的遗传规律进行研究，经过二十多代的选择培育，世界上第一个纯种的近交品系小鼠（DBA小鼠）诞生了。与大家最熟悉的小白鼠不同，DBA小鼠的毛色不是纯白色，而是可以稳定遗传的浅棕色，实验用小白鼠的出现还要更晚一些。
1912年，美国纽约纪念医院的哈希·巴格（Halsey J.Bagg）购得一批白化小鼠原种，经过多代近交培育，最终获得品系名为BALB/c的白化小鼠品系。
这些小鼠特征大家非常熟悉：纯白的毛发，红色的眼睛，小巧圆润的身体。自此，小白鼠正式登上历史舞台，并逐渐成为大家心中最典型的实验动物形象。
常见的实验小鼠
虽然小白鼠名声在外，但其实实验用小鼠的毛色相当丰富，除了浅棕色和白色，黑色和灰色也十分常见。此外还有不长毛发的裸鼠，也是很多实验室的必需品。
科学家为什么偏爱小鼠？
毫不夸张地说，小鼠是目前全世界使用最多的实验动物。
那么，小鼠究竟有哪些独到之处，能够获得科学家的青睐，稳居实验动物用量首位呢？
对于这个问题，中国科学院遗传与发育研究所生物研究中心高级工程师姜韬，在接受《中国科学报》记者采访时，给出了回答：容易饲养，繁殖率高，遗传上有较高的纯和度，代谢类型、生理病理特征尽量与人类接近等，是选择实验动物时需要考虑的几项主要因素，而小鼠在这些方面都具有十分明显的优势。
首先，已经完成的基因组测序工作显示，小鼠的基因组与人类相似性较高，生理、生化指标和调节机制与人类相似，因此，可以通过对小鼠的研究成果进行推演，了解人类相关的疾病和生理功能。
部分常用的实验小鼠品系起源，MGI - Biology of the Laboratory Mouse, Informatics.jax.org. Retrieved 29 July 2010.而且在长期人工培育的过程中，小鼠形成了大量适用于生物研究的品系，比如免疫缺陷的裸鼠、易患心血管疾病的小鼠品系、易患肿瘤的小鼠品系等，为建立疾病模型提供了便利，而且同一品系的小鼠还具有一致的遗传背景，能让不同研究机构的实验结果更加稳定。
母鼠和乳鼠
除此之外，小鼠的生殖周期短、繁殖能力强也是一项重要优势，小鼠10周左右就可以达到性成熟，开始繁殖下一代，一胎可生育5-10只幼鼠，这让小鼠成为一种成本低廉的实验动物，而且小鼠体积小，易于饲养，方便科研工作者进行大规模的动物实验。
这些动物也是实验室的“常客”
除了小鼠，实验室还有不少“鼠”字辈的实验动物，主要有大鼠、豚鼠和仓鼠，它们和我们常说的“小白鼠”可不一样。
实验大鼠
实验用大鼠是大鼠属动物，由褐家鼠人工培育而来，成年后体重最高可达800克，多用于代谢性疾病、营养学以及高级神经活动等领域的研究。
豚鼠原产于南美洲，性情温顺，对环境变化、病原体和各类药物反应敏感，是免疫学研究的理想实验动物。
金黄仓鼠
实验用仓鼠主要为金黄仓鼠和中国仓鼠，多用于器官移植和糖尿病方面的实验研究。上面说的都是各种鼠，除了它们，家兔，犬、猪以及恒河猴等动物，也是各类生命科学研究中常用的实验动物，它们可是为科学进步做出了不可替代的重要贡献呢！单凭这一点，我们也应该认真记住它们。
